Etienne Davignon est mort ce lundi 18 mai 2026 à l’âge de 93 ans. Avec sa disparition s’éteint non seulement une figure majeure de la diplomatie belge, mais aussi le dernier survivant d’un dossier qui hante depuis plus de six décennies la mémoire collective congolaise : l’assassinat de Patrice Emery Lumumba, premier Premier ministre démocratiquement élu du Congo indépendant.

Pour beaucoup de Congolais, cette disparition a un goût amer. Car Davignon devait comparaître devant la justice belge dans une affaire historique liée à ce que les procureurs considéraient comme sa participation à l’organisation de l’enlèvement et de l’assassinat de Lumumba en janvier 1961, quelques mois seulement après l’indépendance du Congo vis-à-vis de la Belgique.  Avec sa mort, c’est aussi une partie de la vérité judiciaire qui risque de disparaître définitivement.

Un crime fondateur de l’instabilité congolaise

L’assassinat de Patrice Lumumba ne fut pas seulement l’élimination physique d’un dirigeant africain. Il symbolise l’une des plus grandes tragédies politiques de l’Afrique postcoloniale. À peine indépendant, le Congo devenait déjà le théâtre d’ingérences géopolitiques, de manipulations étrangères et de luttes d’influence internationales sur fond de Guerre froide.

Lumumba incarnait alors une vision souverainiste, panafricaniste et profondément indépendante du Congo. Son discours contre le colonialisme, prononcé le 30 juin 1960 devant le roi Baudouin, avait profondément choqué les milieux coloniaux belges et plusieurs puissances occidentales. Pour certains acteurs internationaux de l’époque, Lumumba représentait un danger politique qu’il fallait neutraliser rapidement.  Quelques mois plus tard, il était arrêté, transféré au Katanga sécessionniste puis exécuté dans des circonstances longtemps entourées de silence, de déni et de destruction de preuves.

Une justice arrivée trop tard

Depuis plus de quinze ans, la famille Lumumba poursuivait un combat judiciaire en Belgique afin d’obtenir la reconnaissance, la vérité et la responsabilité pénale. Etienne Davignon était devenu le dernier visage vivant d’un système accusé d’avoir participé à l’élimination du leader congolais.

Dans une déclaration empreinte de douleur et de frustration, la famille Lumumba a affirmé que la mort de Davignon mettait pratiquement fin à une longue quête de justice. « Nous avons été privés d’une issue judiciaire pénale dans cette affaire », a-t-elle regretté.

Cette phrase résonne comme un constat brutal : la justice historique peut parfois être étouffée par le temps, les lenteurs politiques et la disparition progressive des témoins. Car au-delà des responsabilités individuelles, c’est tout un système colonial et géopolitique qui reste aujourd’hui interpellé.

Le silence de l’Europe face à sa mémoire coloniale

L’affaire Lumumba continue également de poser une question essentielle à l’Europe : jusqu’où les anciennes puissances coloniales sont-elles prêtes à assumer leur responsabilité historique en Afrique ?

La Belgique a reconnu en 2002 une « responsabilité morale » dans l’assassinat de Lumumba. Des excuses officielles ont été présentées, et une commission parlementaire avait conclu à l’implication de certains responsables belges. Mais pour de nombreux Congolais, ces gestes restent insuffisants face à l’ampleur du traumatisme historique.

L’absence de procès complet laisse un sentiment d’inachevé, voire d’impunité.

Plus profondément encore, le dossier Lumumba rappelle combien les indépendances africaines ont souvent été fragilisées dès leurs premières heures par des interventions extérieures motivées par des intérêts économiques, stratégiques ou idéologiques.

Lumumba, toujours vivant dans la conscience africaine

Soixante-cinq ans après sa mort, Patrice Lumumba demeure l’une des figures les plus puissantes de la conscience politique africaine. Son nom dépasse aujourd’hui les frontières congolaises. Il incarne la dignité africaine, la souveraineté, la résistance au néocolonialisme et le rêve d’une Afrique maîtresse de son destin.  Ironiquement, ceux qui voulaient réduire Lumumba au silence ont contribué à le transformer en symbole immortel.

Etienne Davignon emporte avec lui une partie des secrets d’une époque sombre. Mais son décès ne referme pas le débat sur les responsabilités historiques liées à l’assassinat de Lumumba. Au contraire, il rappelle l’urgence pour les sociétés africaines et européennes de continuer à interroger leur passé commun avec courage, lucidité et honnêteté.

La justice peut mourir, mais pas la mémoire

La mort d’Etienne Davignon marque peut-être la fin d’un chapitre judiciaire, mais certainement pas la fin de la mémoire. Car l’affaire Lumumba dépasse le cadre d’un simple procès. Elle touche à la dignité d’un peuple, à la vérité historique et à la relation encore fragile entre l’Afrique et ses anciennes puissances coloniales.

Le temps aura peut-être empêché une condamnation pénale. Mais il n’aura jamais réussi à effacer la question fondamentale qui continue de hanter l’histoire congolaise : pourquoi fallait-il faire taire Patrice Emery Lumumba ?  Et tant que cette question continuera de résonner dans la conscience collective africaine, Lumumba restera vivant.■

Par Daniel M. Meboya

Expert, communication stratégique